Nik Xhelilaj, bürgerlich Kreshnik Xhelilaj, wurde am 5. März 1983 in Tirana, Albanien, in eine Militärfamilie geboren. Nach einer kurzen Zeit am Kuleli-Militärgymnasium Istanbul studierte er Schauspiel an der Kunstakademie Tirana. Europaweite Bekanntheit erlangte er mit dem Film „Der Albaner“ (2010), der ihm den Preis als Bester Schauspieler beim Filmfestival Moskau und beim Golden Orange Antalya sowie die Auszeichnung „Shooting Star“ bei der Berlinale 2011 einbrachte. 2016 spielte er den berühmten Indianerhäuptling Winnetou in der gleichnamigen deutschen Serie. In der Türkei spielte er in „Kayıp Şehir“ (2012), „Payitaht Abdülhamid“, „Uyanış: Büyük Selçuklu“ und von 2023 bis 2025 die Hauptrolle des Fırtına Poyraz in der täglichen Seifenoper „Emanet“ (Kanal 7).